En las últimas décadas, el interés público en el “mindfulness” o meditación con atención plena se ha disparado. En paralelo a la creciente aceptación popular y tal vez alimentado por ella, ha aumentado la atención científica. El número de ensayos controlados aleatorios (el estándar de oro para el estudio clínico) que involucra la atención plena ha pasado de uno en el período de 1995-1997 a 11 de 2004-2006, a la sorprendente cifra de 216 de 2013-2015, según un artículo reciente que resume hallazgos sobre el tema.
Los estudios han demostrado beneficios para patologías tanto físicas como mentales, que incluyen el síndrome del intestino irritable, la fibromialgia, la psoriasis, la ansiedad, la depresión y el trastorno de estrés postraumático. Pero algunos de esos hallazgos han sido cuestionados porque los estudios tenían tamaños de muestra pequeños o diseños experimentales problemáticos. Sin embargo, hay algunas áreas clave, que incluyen depresión, dolor crónico y ansiedad, en las que estudios bien diseñados y bien realizados han demostrado beneficios para los pacientes que participan en un programa de meditación de atención plena, con efectos similares a otros tratamientos existentes.
Benjamin Shapero, profesor de psiquiatría de la Facultad de Medicina de Harvard (HMS) y psicólogo del Programa de Investigación Clínica y Depresión de Massachusetts General Hospital (MGH) está trabajando con Gaëlle Desbordes, profesora de radiología en Harvard (HMS) y neurocientífica en el Martino’s Center for Biomedical Imaging de MGH, están dando un nuevo enfoque a las investigaciones de sus beneficios sobre la depresión.
La investigación de Desbordes utiliza imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), que no solo toma imágenes del cerebro, como lo hace una resonancia magnética normal, sino que también registra la actividad cerebral que se produce durante la exploración. En 2012, demostró que los cambios en la actividad cerebral de los sujetos que han aprendido a meditar se mantienen estables incluso cuando no están meditando. Desbordes tomó exploraciones antes y después de sujetos que aprendieron a meditar en el transcurso de dos meses. Los escaneó no mientras meditaban, sino mientras realizaban tareas cotidianas. Las exploraciones detectaron cambios en los patrones de activación cerebral de los sujetos desde el principio hasta el final del estudio, la primera vez que se había detectado un cambio de ese tipo, en una parte del cerebro llamada amígdala. El trabajo busca comprender los procesos cerebrales internos afectados por el entrenamiento de la meditación de atención plena en esta población.
En su trabajo actual, Desbordes está explorando los efectos de la meditación en los cerebros de pacientes clínicamente deprimidos, un grupo para el que los estudios han demostrado que la meditación es efectiva. Trabajando con pacientes seleccionados por Shapero, Desbordes realiza escaneos de imágenes por resonancia magnética funcional antes y después de un curso de ocho semanas de terapia cognitiva basada en la atención plena o MBCT.
Durante las exploraciones, los participantes completan dos pruebas, una que les anima a ser más conscientes de su cuerpo al centrarse el latido de su corazón (un ejercicio relacionado con la meditación consciente) y la otra pidiéndoles que reflexionen sobre frases comunes en la auto-conversación de pacientes deprimidos, como «Soy un perdedor» o «No puedo continuar». Después de una serie de comentarios, se les pide a los participantes que dejen de reflexionar sobre las frases y los pensamientos que desencadenan. Los investigadores medirán la rapidez con que los sujetos pueden desvincularse de los pensamientos negativos, por lo general, una tarea difícil para los deprimidos.
El proceso se repetirá para un grupo de control que se somete a entrenamiento de relajación muscular y educación sobre la depresión en lugar de MBCT. Si bien es posible que los pacientes en la parte de control del estudio también tengan síntomas depresivos reducidos, Desbordes dijo que debería ocurrir a través de diferentes mecanismos en el cerebro, una diferencia que puede revelarse mediante los escáneres. El trabajo, que recibió fondos del Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa, ha estado en marcha desde 2014 y se espera que dure hasta 2019.
Desbordes afirma que quiere probar una hipótesis prevalente sobre cómo funciona MBCT en pacientes deprimidos: que el entrenamiento aumenta la conciencia corporal en el momento, llamada intercepción, que, al centrar su atención en el aquí y ahora, obliga a los participantes a romper el ciclo del yo –“rumia”.
«Conocemos los sistemas cerebrales implicados en la intercepción y conocemos a aquellos involucrados en la rumia y la depresión. Quiero probar, después de tomar MBCT, si vemos cambios en estas redes, particularmente en tareas que los involucren específicamente «, dijo Desbordes. Esta investigadora forma parte de una comunidad de investigadores en Harvard y sus instituciones afiliadas que en las últimas décadas ha estado averiguando si funciona la meditación y cómo.
Entre los desafíos a los que deben hacer frente los investigadores está definir la atención plena en sí misma. La palabra ha llegado a describir una práctica basada en la meditación cuyo objetivo es aumentar la sensación de ser en el presente, pero también se ha utilizado para describir un estado no meditativo en el que los sujetos dejan de lado sus distracciones mentales para prestar más atención al aquí y ahora, como en el trabajo de la psicóloga de Harvard Ellen Langer. Otro desafío implica sortear las muchas variaciones de la práctica meditativa. La propia Desbordes está interesada en una variación llamada meditación compasiva, cuyo objetivo es aumentar el cuidado de quienes nos rodean.
En última instancia, Desbordes dijo que estaba interesada en descubrir qué es lo que en meditación consciente puede funcionar contra la depresión. Si los investigadores pueden identificar qué elementos son efectivos, la terapia puede ser perfeccionada para tener más éxito. Shapero también está interesado en usar el estudio para refinar el tratamiento. Dado que algunos pacientes se benefician de la meditación consciente y otros no, le gustaría entender mejor cómo diferenciar entre los dos.
Más información en:
Información sobre el programa Mindfulness & Meditation en Harvard University:
https://wellness.huhs.harvard.edu/Mindfulness